CARACAS – En 1996, los Juegos Olímpicos modernos celebraban su Centenario y la elección de la sede recayó sobre la ciudad de Atlanta. Entre los deportes que dirían presente en el evento de los cinco aros estaba el fútbol con 16 selecciones en busca del oro. Entre los países participantes había dos de la zona Conmebol, estas selecciones obtendrían su boleto en el preolímpico de Argentina que tendría como sedes las ciudades de Mar del Plata y Tandil.
Con el objetivo de dar el golpe en la mesa y clasificarse por segunda vez en su historia a los Juegos Olímpicos, la Vinotinto entonces dirgida por el Prof. Rafael Santana, disputó una serie de amistosos donde enfrentó a: Ecuador (triunfo 1–0), Bolivia (victoria 1–0), Colombia (empate 1 –1), Costa Rica (triunfo 1–2), Ecuador (revés 3–1), Bolivia (victoria 1–2), Paraguay (derrota 0–8), Perú (revés 1–4) y Costa Rica (derrota 1–2).
En esa edición del Preolímpico, la Vinotinto fue insertada en el grupo B junto con Colombia, Argentina, Ecuador y Chile.
En el duelo inaugural, superaron a los “cafeteros” 1 – 0 con un gol de Jesús “Tute” Valiente (89’). En la segunda fecha, cayeron 3-0 ante Argentina. Luego los dirigidos por Rafa Santana enfrentaron a Ecuador venciéndolos con marcador de 5 – 2 gracias a los goles de Félix Hernández (39’), Rafael Castellín (43’ y 57’), Ruberth Morán Puleo (77’ y 89’). Cerraron la primera fase del Preolímpico con un empate 0-0 ante Chile.
En el cuadrangular final, la selección de la “Pequeña Venecia” midió sus fuerzas ante Brasil (derrota 5–0), Argentina (revés 2–0) y Uruguay (derrota 3–1). Ante los “charrúas el unico gol tiene la firma de Gabriel Urdaneta (53’).
Aunque la meta de sellar su boleto para Atlanta 1996 no fue lograda, esa Vinotinto comenzó a labrar los cimientos de su crecimiento convirtiéndose en la piedra en el zapato para muchas selecciones.
En ese equipo estaban Rafael Dudamel, David McIntosh, José Manuel Rey, José Luis Vallanilla Pacheco, Gabriel Urdaneta, Ruberth Morán Puleo y Rafael Castellín, entre otros. Jugadores que años más tarde con Richard Páez serían protagonistas en el boom Vinotinto.
Fioravante De Simone
